Les baleinopteridés (Balaenopteridae) ou rorquals

Morphologie

Ce sont les plus grandes baleines (25 m en moyenne), la baleine bleue (Balaenoptera musculus) pouvant atteindre parfois 150 t pour 33 m de long. Chez les rorquals, les femelles adultes matures sont légèrement plus grandes que les mâles de même statut. Les individus de l'hémisphère Sud sont légèrement plus grand que ceux de l'hémisphère Nord.

Les rorquals sont caractérisés par de longs sillons gulaires (12 à 100 selon les espèces), plis cutanés qui s'étendent du menton au nombril sauf chez le rorqual de Rudolphi (Balaenoptera rudolphi) chez qui les sillons s'arrêtent avant. Les rorquals présentent une crête allant de l'évent à l'extrémité antérieure du rostre, à l'exception du rorqual de Bryde qui en possède trois, les deux crêtes supplémentaires encadrant la crête médiane. Les rorquals arborent une nageoire dorsale contrairement aux baleines franches (Balaenidae) et à la baleine grise (Eschrichtius robustus). Cet aileron est très reculé.

Ce sont les baleines les plus mélodieuses, la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) pouvant chanter pendant 24 h (LOCKYER, 1994).

Distribution (d'après Gambell, 1994)

Tous les rorquals, hormis le rorqual de Bryde (Balaenoptera edeni), ont une répartition et un genre de migration similaire : ils fréquentent tous les océans du globe, passant les mois d'été dans les sites alimentaires (ou aires d'alimentation) très productifs des pôles et hivernant dans les zones de reproduction plus tempérées. Le rorqual de Bryde peuple uniquement les eaux tempérées chaudes de l'Atlantique, du Pacifique et de l'Océan Indien, généralement près du littoral.

La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) effectue une migration côtière contrairement aux autres rorquals.

Chez tous les rorquals, les animaux les plus grands et les plus vieux migrent plus loin vers les pôles que les individus plus jeunes. Et généralement, les plus vieux et les femelles gravides sont les premiers a entamé la migration, suivi par les individus immatures.

Les membres de la famille des balaenopteridés (Balaenopteridae) :

Noms scientifiques	Noms vernaculaires (communs)
	français	anglais
Balaenoptera musculus	Baleine bleue, rorqual bleu	Blue whale
Balaenoptera physalus	Rorqual commun	Fin whale
Balaenoptera borealis	Rorqual de Rudolphi ou rorqual boréal	Sei whale
Balaenoptera edeni	Rorqual de Bryde ou rorqual tropical	Bryde's whale
Balaenoptera acutorostrata	Petit rorqual, rorqual à museau pointu ou minke	Minke whale
Megaptera novaeangliae	Mégaptère, baleine ou rorqual à bosse, jubarte	Humpback whale

La famille des rorquals a été surexploitée par l'industrie baleinière. Aujourd'hui, de nombreuses populations sont menacées d'extinction ou ont déjà disparues...

Alimentation (d'après Gambell, 1994)

Les rorquals filtrent leur nourriture grâce à leurs fanons. Ils ouvrent largement leur gueule, engoufrent une grande quantité d'eau. En se dépliant, les replis de la gorge ou sillons gulaires permettent le stockage temporaire d'un grand volume d'eau. Pour expulser l'eau accumulée, la gorge se contracte et la langue remonte vers le palais. Les particules alimentaires sont bloquées sur la frange interne des fanons avant d'être avalées.

Le rorqual de Rudolphi (Balaenoptera borealis) peut également se nourrir en écrémant la surface de l'eau contenant des organismes comestibles, la gueule à demi-ouverte et la tête émergeant légèrement. Lorsque la récolte est suffisante, le rorqual ferme la bouche et avale.

La texture des soies bordant les fanons varient selon les espèces, tout comme leur forme et taille selon le genre d'organismes à retenir.

La baleine bleue (Balaenoptera musculus) a des soies plutôt grossières, elle se nourrit presque exclusivement d'animacules ressemblant à des crevettes : le krill. Ce dernier constitue l'aliment de base des baleines australes, mais une plus grande diversité de nourriture existe dans d'autres régions, notamment dans l'Hémisphère Nord.

Le rorqual commun (Balaenoptera physalus), avec ses fanons à soies intermédiaires, consomme essentiellement du krill et des copépodes, les poissons venant au troisième plan. Mais il varie son alimentation selon les régions et les saisons.

Le rorqual de Rudolphi a des soies beaucoup plus fines aux franges de ses fanons, et il mange surtout des copépodes, ainsi que du krill et autres crustacés.

Le petit rorqual (Balaenoptera acutorostrata) a des soies beaucoup plus fines aux franges de ses fanons, et il mange surtout des copépodes, ainsi que du krill et autres crustacés.

Le petit rorqual et la baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) consomment principalement des poissons dans l'Hémisphère Nord et du krill au Sud, alors que le rorqual de Bryde (Balaenoptera edeni) recherche surtout les poissons, mangeant seulement une petite quantité de crustacés.

Les poissons que capturent ces baleines vivent généralement en bancs : harengs, morues, maquereaux, capelans et sardines.

La baleine à bosse et le minke ou petit rorqual ont une façon particulière de se déplacer qui doit les aider à effrayer et à concentrer les poissons. Ils leur tournent autour avant de jaillir verticalement avec la gueule ouverte pour les engloutir. La jubarte peut également regrouper ses proies en produisant un cercle de bulles qui tourbillonnent autour d'elles formant un rideau de bulles que les proies n'osent pas franchir.